A quarta-feira de cinzas é o primeiro dia da Quaresma, corrutela de Quadrigéssima, que são os quarenta dias, sem contar os domingos, que vão até o Sábado de Aleluia, véspera do Domingo da Páscoa. Para os cristãos, esse é o propício período para arrependimento, penitência e conversão, rememorando os quarenta dias que Jesus passou no deserto, e assim de preparação para a Páscoa.
Na Santa Missa dessa quarta-feira, pois, o padre marca a testa dos fiéis fazendo uma Cruz com cinzas, que só devem ser lavadas após o pôr do sol. Também é um dia de jejum.
A tradição de cobrir-se de cinzas é um antigo rito de penitência, um pedido de Misericórdia no qual a humanidade se faz consciente da efemeridade da terrena vida, evocando o castigo que Deus impôs a Adão: "... porque és pó, e pó hás de tornar-te." Gn 3,19
Desde muitos séculos, portanto, temos registros desse gesto de fé pelo povo hebreu, como uma forma de rogar clemência a Deus: "... Mardoqueu rasgou as vestes, cobriu-se com pano de saco e espalhou cinzas na cabeça." Est 4,1
Ester, rainha do povo judeu, também adotou essas penitências: "... a rainha Ester... depôs suas suntuosas vestes e vestiu roupas de aflição e de pesar. Em lugar de preciosas essências, cobriu a cabeça de cinzas..." Est 14,1-2
Assim fez Tamar, a filha do rei Davi, após ser abusada por seu meio-irmão, Amnon: "Então Tamar derramou cinza sobre a cabeça, rasgou seu longo vestido..." 2 Sm 13,19
Igualmente fez todo povo da Cidade Santa, temendo a ameaça de saques e profanação do Templo pelo exército da Babilônia: "Aqueles que viviam em Jerusalém, inclusive mulheres e crianças, prostraram-se diante do Templo com cinzas na cabeça, e estenderam as mãos diante do Senhor." Jt 4,11
Eles reforçaram a prática quando o general encampou seus soldados para a invasão: "Quando os israelitas viram aquela multidão, prostraram-se por terra e cobriram de cinzas suas cabeças, comunitariamente orando ao Deus de Israel para que fizesse Misericórdia a Seu povo." Jt 7,4
O mesmo fez a religiosa Judite, pedindo a Deus que abençoasse seus planos para defender o povo de Israel: "Tendo eles partido, Judite entrou em seu oratório, pôs seu cilício, cobriu a cabeça com cinzas e, prostrando-se diante do Senhor, orou..." Jt 9,1
E foi a recomendação do Profeta Jeremias às mulheres de Israel, ao predizer os castigos de Deus, quando Ele permitiu que Israel caísse em mãos de violentos inimigos: "Ó filha de meu povo, veste o saco, revolve-te nas cinzas. Cobre-te de luto como se fora por um único filho, e ecoem teus amargos gemidos, porquanto de repente sobre nós vai cair o devastador." Jr 6,26
Ora, Nosso Salvador mencionou-as como eficaz mortificação: "Ai de ti, Corazim! Ai de ti, Betsaida! Se em Tiro e Sidônia se tivessem realizado os milagres feitos no meio de vós, há muito tempo teriam demonstrado arrependimento, vestindo-se de saco e cobrindo-se de cinza." Mt 11,21