São Tiago Maior foi dos primeiros Apóstolos, e é chamado de Maior para diferenciar de São Tiago Menor, que era parente de Jesus, como o Evangelho Segundo São Marcos o nomeou ao relatar a Crucificação do Senhor: "Também se achavam ali umas mulheres, observando de longe, entre as quais Maria Madalena, Maria, mãe de Tiago, o Menor, e de José, e Salomé..." Mc 15,40
Foi o primeiro mártir entre os Apóstolos. Após viagem em missão para anunciar a Vinda de Cristo em terras de Espanha, onde havia várias comunidades judaicas (cf. Rm 15,24), ele foi decapitado ao retornar a Jerusalém, pois, sereno e destemido, não mais admitia calar-se justamente na Cidade Santa, como o próprio Jesus não Se calou. Nosso Santo, pois, fielmente seguia o exemplo de Nosso Salvador e de São João Batista, e bravamente enfrentou o martírio. São Lucas, que não chegou a conhecê-lo, registrou no Livro de Atos dos Apóstolos: "Por aquele tempo, o rei Herodes tomou medidas visando maltratar alguns membros da Igreja. Mandou matar à espada Tiago, irmão de João." At 12,1-2
Por Jesus, este Apóstolo foi chamado junto a seu irmão, São João Evangelista, logo após os chamados de São Pedro e de Santo André, que eram seus companheiros de profissão e de cooperativa (cf. Lc 5,10): "Uns poucos passos mais adiante, (Jesus) viu Tiago, filho de Zebedeu, e João, seu irmão, que estavam numa barca, consertando as redes. E logo os chamou." Mc 1,19
Seu pai, aliás, além de líder na cooperativa pesqueira, como São Pedro que tinha a própria barca (cf. Lc 5,3), era homem de posses naquela pobre região, tinha empregados, o que explica a boa formação que ele e seu irmãos tiveram, a despeito do que pensavam os líderes judeus (cf. At 4,13): "Eles deixaram seu pai Zebedeu na barca com os empregados, e partiram, seguindo Jesus." Mc 1,20
E desde então não mais parou de seguir o Divino Mestre. Esteve com Jesus na casa de São Pedro, em Cafarnaum, desde a primeira visita, após partirem de Nazaré (cf. Jo 2,12): "Assim que saíram da sinagoga, dirigiram-se com Tiago e João à casa de Simão e André." Mc 1,29
Seu pai Zebedeu também era sacerdote, o que se deduz da amizade de seu irmão, o 'outro discípulo', com o sumo sacerdote, como vemos quando Jesus foi julgado pelo Sinédrio. É do Evangelho Segundo São João: "Mas o outro discípulo, que era conhecido do sumo sacerdote, saiu e falou à porteira, e esta deixou Pedro entrar." Jo 18,16b
Rigoroso e sério, mereceu de Jesus um significativo apelido: "Tiago, filho de Zebedeu, e João, seu irmão, aos quais (Jesus) pôs o nome de Boanerges, que quer dizer Filhos do Trovão." Mc 3,17
Isto deu-se por causa de um marcante episódio, quando Cristo e os Apóstolos não foram bem recebidos num povoado de samaritanos, e ele e seu irmão, enraivecidos, não se contiveram. É do Evangelho Segundo São Lucas: "'Senhor, queres que mandemos que desça fogo do Céu e os consuma?' Jesus voltou-Se e severamente repreendeu-os. 'Não sabeis de que Espírito sois animados. O Filho do Homem não veio para perder as vidas dos homens, mas para salvá-las.'" Lc 9,54
Nosso Santo fazia parte de um pequeno grupo mais íntimo de Jesus, junto a São Pedro e São João, seu irmão. Como exemplo, temos o momento em que Nosso Salvador os levou à montanha onde Se transfigurou, no último dia útil da semana em que foi reconhecido por São Pedro como o Messias. Lê-se no Evangelho Segundo São Mateus: "Seis dias depois, Consigo Jesus tomou Pedro, Tiago e João, seu irmão, e conduziu-os à parte a uma alta montanha. Lá Se transfigurou na presença deles: Seu rosto brilhou como o sol, Suas vestes tornaram-se resplandecentes de brancura. E eis que apareceram Moisés e Elias, conversando com Ele." Mt 17,1-3
Tamanha intimidade tinham eles com Jesus que, num gesto de descabida pretensão, terminaram causando uma grande discussão entre os Apóstolos: "De Jesus aproximaram-se Tiago e João, filhos de Zebedeu, e disseram-Lhe: 'Mestre, queremos que nos concedas tudo que Te pedirmos. Concede-nos que nos sentemos em Tua Glória, um a Tua direita e outro a Tua esquerda.' Ouvindo isto, os outros dez começaram a indignar-se contra Tiago e João." Mc 10,35.37.41